Den 25 augusti hade jag nöjet att intervjua BitHub AfrikaGrundare John Karanja på sitt kontor i Nairobi. Under vårt samtal diskuterade vi potentialen och utmaningarna med adoptering av bitcoin i Kenya och Afrika.
BitcoinAfrica.io: Hur ser du den aktuella situationen för bitcoin i Kenya och Afrika i allmänhet?
John Karanja: Jag tror att bitcoin fortfarande är i ett tidigt skede, även utanför Afrika. I Kenya ser vi att bitcoin antas huvudsakligen med spekulanter och handlare som köper och säljer bitcoin för att tjäna pengar. Volymerna har ökat över tiden. Jag tror att det handlar om 10 miljoner shilling varje vecka, vilket handlar om 100 000 $ varje vecka på peer-to-peer-plattformen LocalBitcoins.com.
BitcoinAfrica.io: Är LocalBitcoins den viktigaste börsen som används i Kenya?
John Karanja: Ja det är det. Bitcoin i Kenya är fortfarande ett mycket tidigt skede. Det finns nystartade företag som har kommit och gått eftersom det verkar som om bitcoin inte är redo att skala bland den genomsnittliga personen här. Därför kommer det inte att konkurrera med det mobila pengarsystemet M-Pesa, till exempel, åtminstone på kort sikt.
Jag tror att det vi ser nu är mer fokus att flytta till blockchain-teknik, som används i andra användningsfall som identifieringssystem, datalagring eller smart energi. Vi använder oss inom dessa olika områden för att se vilka som är mest livskraftiga och vi kommer sedan att starta våra projekt efter att ha gjort det. Faktum är att vi har tagit fram en rapport om blockchain-möjligheter i Afrika som går djupare om detta ämne. Rapporten, med titeln Den afrikanska blockchain-möjligheten, lanserades officiellt vid AITEC-toppmötet i Nairobi den 31 augusti. Anledningen till att vi producerade rapporten är att ge information om de potentiella möjligheter som blockchain-tekniken skapar i Afrika för entreprenörer.
Det är där vi är just nu. Vi kommer förmodligen att starta vårt första projekt i början av 2017 med blockchain. Hittills har vårt arbete främst varit inriktat på forskning och utveckling här på BitHub.
BitcoinAfrica.io: Att röra vid den punkt du gjorde om flytten från bitcoin till blockchain. Tror du att, medan den första bitcoin i Afrika-historien var överföring och stöd för den underbankerade befolkningen, så går det bort från det till ett fokus på blockchain för kommersiella användare som det är mycket i den västerländska världen nu?
John Karanja: Jag skulle säga att de skulle gå parallellt eftersom bitcoin har många inneboende fördelar jämfört med andra sekundära blockchain-plattformar, eftersom det är det säkraste, det har den största användarbasen, det har mycket likviditet och det går pengar in. Men när det gäller användarupplevelsen är den inte riktigt mogen än. Det finns dock många människor som arbetar med att förbättra det. Så jag tror att det så småningom kommer att lösas men tekniken är så störande att den kan tillämpas på så många områden, varav några är ganska enkla som lagring av data, för många små företag som får molnsystem eller följer KYC. För dessa typer av system är kostnaden ofta ganska oöverkomlig. Så vad blockchain kan göra är att effektivisera det och öppna åtkomst för alla. Identifiera en kund, förse dem sedan med produkterna och möjliggöra betalning. Så blockchain kan täcka hela processen från början till slut. Jag ser både bitcoin och blockchain flytta ihop.
BitcoinAfrica.io: Tror du att bitcoinöverföringar fortfarande kommer att vara en tillväxtmarknad i Afrika? En sak som du har nu är att det finns så många billiga överföringstjänster, som World Remit, TransferWise och CurrencyFair. Tror du att bitcoin för överföringar på grund av dem inte kommer att bli en så stor tillväxtmarknad längre eftersom kostnaden för att byta tillbaka bitcoin till lokal afrikansk valuta ibland kan vara ganska hög när man använder peer-to-peer-utbyten som Citigroup pekade ut i en ny forskning?
John Karanja: Bitcoin är inte den tydliga vinnaren ännu när det gäller överföringar. Det är dock mycket möjligt att det kommer att integreras i bakgrunden. Till exempel kan WorldRemit sluta använda det för bosättningar, snarare än att driva kunder att använda bitcoin. Och vi bör inte glömma att det fortfarande finns en enorm risk för bitcoin eftersom infrastrukturen fortfarande är relativt underutvecklad.
I slutet av dagen är det ett protokoll, det är inte ett program. Jag tror inte att någon kan säga säkert att bitcoin dör eller att Bitcoin kommer att lyckas. Men det finns också en möjlighet att vi kommer att se bättre teknik stiga mycket snabbt och lära av vad Bitcoin har lyckats uppnå.
BitcoinAfrica.io: Bortsett från Kenya, Nigeria, Ghana och Sydafrika, vilket land tror du kommer att vara nästa afrikanska land som bevittnar en rimlig andel av bitcoin-antagandet och tillväxten av ett lokalt bitcoin-ekosystem?
John Karanja: Jag tror att det är de viktigaste länderna. Eventuellt kan vi också se Rwanda eftersom Rwanda har en mycket aggressiv utbildningsplattform som syftar till att utnyttja teknik. Jag tror att det är ett land som vanligtvis utelämnas, men det är mest de länder som redan har avancerat när det gäller internet och sociala medier. Du kan bara titta på Facebook-statistik och se de länder där Facebook är starkt antagen. De kommer att vara de troligtvis nästa adopterarna av Bitcoin.
BitcoinAfrica.io: Jag läste om hur telekomjätten Safaricom förbjöd Bitcoin på sin mobila penningplattform MPESA. Tror du att “Safaricoms” i de andra afrikanska länderna också kommer att försöka hindra Bitcoin-innovation för att förhindra att deras mobila betalningssystem störs?
John Karanja: Det är en bra fråga. Jag skulle säga just nu, ironiskt nog, mer Bitcoin handlas med M-Pesa än någonsin tidigare på grund av LocalBitcoins. De skulle egentligen inte kunna tränga ut det, men vad de skulle kunna göra är att begränsa andra centraliserade enheter från att använda bitcoin som en plattform för att skala eftersom de uppenbarligen skulle vara potentiell konkurrens för dem.
Det kan finnas utrymme för telekominnovationer med bitcoin, men det skulle vara mycket riskabelt eftersom bitcoin och andra kryptovalutor verkar fungera bäst i ett peer-to-peer-format eftersom risken fördelas så mycket som möjligt. Om jag skickar dig Bitcoin skickar du mig M-Pesa, det är bara jag och du. Motpartsrisken är mellan mig och dig. Det är inte på en central plats som kan hackas. Min gissning skulle vara att peer-to-peer-plattformar är där Bitcoin skulle dominera.
Jag vet inte om du såg presidenten underteckna lagen som täcker räntorna till 14%?
BitcoinAfrica.io: Ja. Jag läste det.
John Karanja: Det är den typ av situation som nu kan tillåta bitcoin att segra eftersom bankerna inte är alltför intresserade av mikrolån och kanske vill samarbeta med leverantörer av fintech-lösningar för att tillhandahålla likviditet i det marknadssegmentet. Därför kommer människor nu att gå mer mot peer-to-peer eller sociala utlåningsplattformar. Jag tror att i en peer-to-peer-värld kan bitcoin dominera. Frågan är hur enkelt peer-to-peer-applikationer kan bli? Eftersom peer-to-peer-ekosystemet inte är tillräckligt utvecklat för att vara ett säkert och säkert sätt att handla i digitala valutor.
BitcoinAfrica.io: Vad är dina tankar om Ethereum och vad tycker du om eter ur en investeringssynpunkt??
John Karanja: Vi gjorde en studie om det. Det står i rapporten. Jag tror att Ethereum kommer att ha mycket fler utmaningar än Bitcoin eftersom de har använt ett datorprogrammeringsspråk på hög nivå som heter Solidity som i huvudsak låter dig programmera ‘vad om’ uttalande. Men nu, som de insett från Dao-attacken, genom att göra så att de öppnade så många sårbarheter för attacker. För dem att ansluta det som utvecklare ser jag att det är svårare än att använda en plattform på låg nivå som bitcoin där reglerna är fasta. Det finns få regler och de är fasta. På bitcoin-plattformen finns det ingen variation på vad som kan hända. Vi vet vad som kan hända på den plattformen.
Ethereum, jag skulle vilja kalla ambitiösa men fördelen de har är att de är säkra. De har en stor mängd gruvarbetare bakom nätverket. De har lyckats väcka tillräckligt intresse när det gäller att skydda och behålla plattformen att om de räknar ut sin nisch, kan det främja blockchain-tekniken ytterligare.
BitcoinAfrica.io: Min sista fråga handlar om rapporten African Blockchain Opportunity som du har publicerat. Du nämnde det kort tidigare. Kan du utarbeta det snälla?
John Karanja: I grund och botten är hela idén bakom rapporten att tillhandahålla en manual som vem som helst kan plocka upp, oavsett om det är en utvecklare, en bitcoinentusiast eller en entreprenör och läsa upp intressanta områden. Den täcker de tekniska aspekterna av bitcoin och blockchain-tekniken inom ett afrikanskt sammanhang.
Det finns också ett par kapitel om fintech och vi har också kopplat flera utvecklarresurser. En utvecklare kan gå och titta på källkoden och sedan försöka antingen bidra eller dela den och utveckla den som en applikation. Vi kommer nu att använda det för vår läroplan. Då är förhoppningsvis tanken att ha en andra upplaga kanske om ett eller två år framöver med uppdateringar.
BitcoinAfrica.io: Tack för att du tog dig tid att genomföra den här intervjun.
Om du vill veta mer om BitHub Africa besöker du deras hemsida och om du vill köpa rapporten Den afrikanska blockchain-möjligheten Klicka här eller på bannern till höger. Om du vill nå John direkt kan du hitta honom på Twitter på @BitHubAfrica.